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12.2 納粹德國讓火箭飛上宇宙
1927年，德國一批科學家與工程師成立「太空旅行學會」，並開始研究液態火箭推進器。
在1930年代，德國便有人開始嘗試發明火箭引擎，不過當時是想用來加裝在汽車上，成為給汽車飆車的外加推力，這個思考其實是不錯的，用在飛機上更加可行。
1932年，瓦爾那·馮·布勞恩――德國日後最有名的火箭科家，也是之後美國的太空之父，進入德國陸軍兵器局，開始設計發展更強力的火箭武器。但當時人類對機械力的信心似乎比對化學能火箭的信心還要來得高與成熟。
1942年6月，瓦爾那·馮·布勞恩開發完成V-2火箭，開始進行各種測試，隨後在德國境內一個海邊小鎮――配納明德（Peenemünde）的集中營中，生產並測試V-2火箭。從A1、A2、A3，一直到最後A4測試版，V2火箭的發展並不是一帆風順，畢竟這是人類從未有過的彈道飛彈武器，完全沒有前例可供借鑒。而且德國在盟軍的夾攻與轟炸下，可獲得之工業與化工資源也甚為有限，但德國科學家的聰明嚴謹與基礎工藝紮實，真的把這款人類前所未有的武器給創造出來。當時，蘇聯能做出來的只是像卡秋沙那樣的多管小口徑火箭砲而已，與V-2運載火箭之對比是天差地遠。
1942年，A4火箭測試成功，隨即大量生產，在1944年9月，正式被命名為「V-2火箭」並進入現役，並在1944年9月8日，被用來大舉空襲轟炸英國倫敦。當一枚V-2火箭被搭配的機動發射車點火發射後，它機身內儲存的液體燃料（75％乙醇與25%液氧）會由噴嘴混合後，噴入燃燒室燃燒，產生強大的推力，火箭可達最高速度約5馬赫，五分鐘就可飛250-300公里，飛彈以慣性制導，被打擊的終端防無可防，聽到聲音時，攻擊就已經來到眼前。
從1944年6月13日到1945年3月間，德軍發射3,000枚V-2火箭與V-1飛彈，造成英國3萬人喪生，對英國民心士氣造成很大打擊。
V-2火箭的誕生，代表新式作戰方式的出現，彈道飛彈走上台面，成為二戰後至今不退流行的終極作戰兵器。之後，資源人力都不佔優的德國戰敗，全境被盟軍攻陷佔領，其火箭技術、設備、人員與科學家被各盟國搶掠、瓜方一空，並以此開啟美、蘇、英、法、中等大國競相發展火箭載具之浪潮。彈道飛彈一方面可作為攻擊敵人的遠程軍事武器（常規彈頭），二方面可以運載各國陸續開發出的核武彈頭成為末日武器，三方面可以運載人造衛星發射到太空軌道中，或載送太空船與深空探測器到宇宙空間，發展其他太空事業，成為太空載具。
彈道飛彈之運作原理和火箭相同，發射後由各節推進段接力發力，最下層推進段的燃料燒完後，就與火箭前部脫離墜回地表，火箭前段點火加推力繼續往前飛，一直拋棄到只剩下彈頭本體搭載之太空船或彈頭部，當時的彈頭部應該也已經被推升到外太空。在宇宙空間層中，因為沒有空氣與機身摩擦，太空飛行物之飛行阻力極小，因此可以用極小之動力就可以飛到極遠處，之後再擇適當地點重返大氣層，瞄準並墜落到敵方領土，並在目標上空引爆常規炸藥彈頭、生化武器或核彈頭，這樣的大型火箭就是彈道飛彈，可以對敵人造成出乎意外的殺傷。而彈頭中如果裝的不是武器爆炸物，而是衛星或太空飛船，其功能就變成非軍事性質，成為非軍用之太空運載火箭了。
一直到今天，可能因為火箭製作太過容易之故，以及其他種類太空載具引擎開發之困難，以致發射火箭都還是唯一可選的太空載具，其他反重力引擎、太空電梯等替代方案都尚未得到具體發展。不過，未來真要有大量物資與人員往來於地表與地球軌道之間時，比如要建造大型移民飛船，要大得像今天在海上航行的皇家加勒比郵輪那般，可容納幾千上萬人的大型艦隻才行，還是得要發展取代火箭發射的方法，才能更經濟地把幾百幾千噸的建材、人員、物資等運送於地表與軌道外空之間。不過在暫時可預見的未來，運用化學能的太空運載火箭似乎仍就是唯一可行的太空運載載具。不過科技進步帶來火箭製作與發射成本的大幅降低，甚至火箭推進段都已經能夠輕易地回收再運用，都是正在發生的事情，值得肯定。
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